“第三方物流” (Third Party Logistics,简称3PL或TPL)是在1988年美国物流管理委员会的一项顾客服务调查中,首次提到的。目前对于第三方物流解释很多,还没有一个统一的定义,一般把第三方物流理解为外包(outsourcing)、合同物流(Contract Logistics)、物流联盟(Logistics Alliance)、全方位物流服务公司(Full-service Distribution Company or FSDC)等等。美国物流管理协会在90年代后期,将第三方物流定义为:“物流渠道中的专业化物流中间人,以签订合同的方式,在一定期间内,为其他公司提供所有的或某些方面的物流业务服务” ①。