上饶古属扬州，春秋为吴越之地。自东汉建安年间析豫章郡地设置鄱阳郡（析余汗地置上饶县）以来，已有1700多年历史。
在漫长的历史变迁中，上饶的政区设置几经变动。晋时，鄱阳郡改为信安，南朝改吴州，隋朝改饶州；明朝分设饶州府、广信府。新中国成立后，设上饶专区，后改上饶地区；2000年10月，经国务院批准，撤消上饶地区改设上饶市。
上饶是一方热土。境内万年仙人洞遗址出土了大量石器和中国最早的陶器。证明了一万多年前，人类祖先就在这里定居、劳作和繁衍。
吊桶环耕作遗址发掘的稻种，确认了这里是世界稻作起源地之一。
上饶境内，仅新石器时期与商周文化遗址就达48处。现发掘保存文物19000余件。
千百年来，钟灵毓秀的山川水土孕育了无数高贤名士，吸引了众多的文人墨客；名人辈出，彪炳史册。
我国古代著名理学大师朱熹的故里在婺源。由他倡导的在鹅湖书院举办的两次“鹅湖之会”，成了中国儒学发展史上的一大盛事。波阳人氏吴芮，系吴王夫差的后裔。治政恤民，深得民心。后因助汉刘邦开国有功，被封为长沙王。弋阳谢枋得，字叠山。与文天祥同科进士。素以忠义自任。多次组织义军抗击元军。兵败后流亡，被强制送往元大都后，绝食而死。铅山蒋仕铨，被乾隆称为“江右两名士”中的一位。中国继关汉卿、汤显祖之后最伟大的戏曲家。为中国戏曲事业发展做出卓越贡献。同是婺源人的詹天佑，被尊为中国铁路之父。在主持修建中国第一条铁路京张铁路时，创下非凡业绩。令世界瞩目，让国人自豪。著名画家阎立本仕途失意，曾来上饶隐居。并将自己的宅第捐给寺院。茶圣陆羽在上饶广教寺依山开舍，引泉种茶；写下了著名的《茶经》；好友孟郊为其赋诗纪事。北宋名臣范仲淹曾谪知饶州，写下了许多赞美鄱湖风光的诗篇。爱国词人辛弃疾退职后，在上饶度过了他的后半生。一生留下的六百余首词作，近一半都是在上饶写成。现代上饶名人中，首推方志敏。这位伟大的马克思主义者、无产阶级革命家方志敏为了劳苦大众的翻身解放，在这片生他养他的土地上浴血奋战，创建了闽浙赣红色根据地。他在狱中写下的《可爱的中国》、《清贫》，至今令人迥肠荡气，振聋发聩还有和方志敏一同闹革命的，解放后任江西省省长的邵式平；我国“一二。九”运动领导人之一、解放后任重庆市委第二书记、化工部部长的澎涛；留美博士，在美国航空界享有盛誉的方俊鋆；学部委员、生物学家陈桢；我国著名昆虫学家杨惟义；等等。灿若星辰，光彩熠熠。