在中国唐朝的京城长安有著名的 “三大内”： “东内”是大明宫； “西内”是 “太极宫”； “南内”是“兴庆宫”。而其中规模最大的是大明宫。
大明m初建於唐 八年（公元634年），当时，李世民在城东北角禁苑内的龙首塬上修“永安宫”让其父李渊在那里临时消暑，但还未完工，李渊就死去，于是贞观九年（公元635年）更名为“大明宫”。龙朔二年(公元662年)重加修建，改名蓬莱宫。咸亨元年(公元670年)又改名含元宫，长安元年 (公元701年)复名大明宫。从此，直至唐末的200余年间，唐皇帝都住在大明宫（除开元年间的唐玄宗一度在兴庆宫），并成为皇帝处理朝政、接 群臣、举行阅兵仪式等重要大活动的地方。这里也就成为国家的政治中心。
前朝包括前二区。南北中轴线上有含元殿、宣政殿、紫宸殿，史称三大殿，是唐长安城最雄伟的建筑。含元殿是丹凤门内正殿，称“外朝”，位于龙首源南沿，高于南面平地15米。殿面阔11间，进深4间，间宽5.3米。东、西、北3面为夯墙。东南有翔鸾阁，西南有栖凤阁，各有廊道与含元殿相连。两阁前侧各有一处朝堂遗址。殿前百余米有门址遗迹，可能为牌坊式建筑。门左右有横贯宫城的隔墙，前面则是一大广场。
宣政殿在含元殿北约300米，称“中朝”，为皇帝临朝听政处，亦为举行朔望册拜宣制等大典之所。殿基东西长约70米，南北宽40多米。殿前130米处为3门并列的宣政门。宣政殿前东廊日华门外(东)有门下省、宏文馆、史馆。宣政殿前西廊月华门外(西)有中书省、御史台、殿中内院、殿中外院等宫署建筑。
紫宸殿在宣政殿北约95米处，位于内庭，称“内朝”，是皇帝召大臣议事之所，有时也举行朝会或大典。殿基南北宽近50米，破坏严重。
内庭是帝王后妃起居娱乐的场所，中心地区有太液池，又名蓬莱池，位于龙首源北坡下低处，分东西二池，总面积约10余万平方米。大池内偏东处有一土丘，砖石堆积其上，为蓬莱山遗迹。其上原有太液亭，沿岸有回廊遗址。
大明宫可堪称中国古建筑的杰作，但中和三年(883)、光启元年(885)与乾宁三年(896)连遭兵火，遂成废墟。1957～1962年，中国科学院考古研究所对遗址进行勘察与发掘，1980～1984年又做了重点发掘。这样才使得遗址内的含元殿、麟德殿、三清殿、翔鸾和栖凤两阁及太液池、蓬莱亭等遗址如今清楚可见。
如今，大明宫已开放，为一重要风景点，供中外游客参观，宣传着中华民族的悠久历史和灿烂文化。在修葺一新的大明宫遗址里展室林立，集中了大明宫遗址出土的文物。1961年中华人民共和国国务院公布为全国重点文物保护单位，并于1981年设立大明宫遗址文物保管所。