中国陕西省西安市以北5公里的地方就是西汉首都长安城遗址所在地。
众所周知，汗高祖刘邦开国后，因定都问题上两种意见未定，所以长安城先建宫殿后筑城墙。城墙是刘邦之子惠帝（公元前194年）时才建，而汉时城内宫殿大都在开国皇帝的手里就完成了。长乐宫、未央宫、建章宫则堪称中国的“汉三宫”。
建章宫在汉长安城直城门外的上林苑，武帝太初元年（公元前104年）始建，是由许多宫殿台阁组成的，号称千门万户。
西汉武帝时建桂宫、北宫、明光宫，并于城西外侧建建章宫，于城西南扩充秦以来的上林苑，开凿昆明池，广建离宫别馆。