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在春光明媚的三四月间，中国传统习俗中最重要的节日就要数"清明节"了，时间在公历的4月5日前后。它流行于中国的大部分地区。
从节气（中国农历的一种区分一年四季的方法）来讲，清明是中国农历二十四节气的第五个小节气。由于二十四节气较客观地反映了一年四季在气温、降水等方面的变化，因此劳动人民利用它来安排农事活动。如中国北方有"清明前后，点瓜种豆""植树造林，莫过清明"的农谚，所以，中国现代的"植树节"就定在3 月12日。
不过，清明作为节日，与节气又有所不同。节气是中国物候变化、时令顺序的标志；节日则包含一定的风俗活动和特定的纪念意义。在中国传统的二十四节气中，由节气演变为节日的只有清明。主要节俗活动有禁火寒食、扫墓踏青、荡秋千、蹴鞠（踢球）、放风筝、拔河、打马球等。 清明这一节气正因注入了寒食禁火、扫墓等习俗，才形成节日。自西周（公元前1000左右）起，就有在墓前祭祀祖先的扫墓或墓祭习俗。
到了唐代（618-907），拜扫之风自达官贵人至庶民百姓都很盛行，并将祭扫日期定为寒食节。虽寒食与清明本为两个节日，但就扫墓而言，到唐代已合二为一了。就寒食节的日期而言，一般认为在清明前一日或二日；另说是以上一年的冬至为基准，其后105或106天为寒食节，故也称"百五节"" 百六节"。
清明之日，时值春暖花开，对一般百姓而言，除祭祖扫墓外，也是踏青郊游的大好时机。这正是此节日历经两千多年仍盛行不衰的重要原因。
若说元宵节是中国的村街狂欢节，那么踏青暮春三月，微风和煦，绿草如茵，正是户外游戏活动的好时机，于是大量的娱乐活动产生了。如现在已不多见的射柳，以及自古至今一直盛行的拔河、放风筝、荡秋千、蹴鞠（踢球）等。
迄今为止，清明节仍是中国民间十分重要的节日。虽然历史上流传下来的插柳、戴柳避邪的风俗已不多见，但孩子们逢此时节仍折嫩枝做柳笛吹着玩；大人们则在清明后，扶老携幼到郊外踏青扫墓，借机领略旖旎春光。
虽现代盛行火葬，但因怀古思乡情难忘，清明回乡扫墓、祭祖之俗仍存。