天主教早期之所以能在中国特别是北京传播，得力于一些中国政府官员和文人的帮助，其中最主要的就是徐光启。
徐光启(1562—1633年)上海徐家汇人。他是明朝末年中国最早信奉天主教的文人，也是地位最高的官员。早在1595年他就在广州附近认识了几位传教士。1600年他到北京去参加科举考试，在路过南京时第一次与利马窦见面，并对他产生了好感，非常佩服他的学识。1603年，他又认识了另一位传教士，了解了一些天主教教义。不久他受洗入教，取教名保禄。
1604年他在北京通过了殿试，被授予官职，留在北京。后来他的职务不断提升，一直做到了宰相。他非常欣赏欧洲人的科学技术，在利马窦的配合下，翻译了不少著作。他还写了一部叫《农政全书》的著作，1628年完成，是中国四部最伟大的同类著作之一。