教育过程与社会、人的相互关系以及教育内部各要素之间的关系，构成了一系列错综复杂的矛盾。我们依据矛盾存在和起作用的范围，可以把众多矛盾分为以下三个层次。
第一层次是教育过程和外部社会环境的矛盾，如教育过程中教育目标、教育内容等因素与教育过程外部经济、政治、科技发展等因素的矛盾。
第二层次是教育过程自身的矛盾，即教育过程内部各要素间的矛盾。
第三层次是教育过程各要素自身内部矛盾，这也是存在于教育过程之中的但却是更深一层次的矛盾，如受教育者心理内部矛盾。
为了进一步理解教育的本质，我们这里只考察教育过程内部的特殊矛盾。
教育过程内部的特殊矛盾也就是教育过程中的主要矛盾，即教育者所提教育目标与受教育者发展现状的矛盾。这是其他活动过程所不具有、为教育过程所固有的特殊矛盾。
正是这一特殊矛盾，使人所特有的教育活动与动物的活动严格区别开来。因为这一特殊矛盾表明教育是有目的的活动。有无目的性是人类的活动区别于动物活动的根本标志。任何教育过程都是有目的的活动过程，没有目的也就没有教育活动。教育者所提教育目标与受教育者发展现状的这一特殊矛盾，正是教育活动区别于动物活动的内在根据。
教育过程的特殊矛盾也是教育活动和其他类型的社会活动，如生产活动、政治活动、艺术活动等相区别的特殊矛盾。教育活动的直接目标就是要育人。教育活动的直接对象就是人，教育就是人自身的再生产活动。因此，教育过程的特殊矛盾，也决定了教育活动和物质生产活动、科学活动、艺术活动等等的质的不同。
事物的性质由主要矛盾的主要方面所决定。教育过程中教育者所代表的阶级不同，所体现教育目标的性质不同，教育过程的主要矛盾的主要方面的特殊性也规定了不同社会的教育具有不同的性质。
总之，教育过程自身的特殊矛盾规定了人类社会的教育活动与动物的本能活动本质上不同，也规定了教育活动和其他形式的社会实践活动不同，也规定了不同社会教育性质的不同。