智力是人们认识、适应、改变外界环境的心理能力。发展学生的智力是教学过程的重要任务，也是教学活动的重要组成部分。
教学过程中学生智力的发展，是在教师指导下，掌握人类业已达到的智力成就，即在原有认知图式基础上不断同化外界信息于自身的认知结构，同时又不断地改变认知结构自身以顺应外界环境。这种不断的同化和顺应，使人的智力结构不断出现新质，或形成高一级智力结构，从而使智力获得发展。苏联心理学家加里培林阐释了外部物质动作向知觉、表象和概念转化的过程和阶段性，认为任何新的智力动作的形成，须经过相互关联又逐步提高的五个阶段。
1．动作的定向阶段。使学生了解动作原样，在头脑中形成关于动作和动作结果的表象，建立起动作的操作程序。
2．物质或物质化动作阶段。当动作客体是实物时就是物质活动形式，当动作客体是实物的代替物，如模像、图表等就是物质化活动形式。而这阶段的所有操作都是通过肢体运动完成的，是外显的。
3．有声的外部言语阶段。这阶段活动不是依赖于实物而是依赖有声语言，是动作由外部形式转化为内部形式的开始。由于言语的作用，使动作得以抽象化和简约化。
4．无声的外部言语阶段。活动是以不出声的外部言语（如词的声音表象、动觉表象）来完成的。智力动作本身是以不出声的言语方式形成的，所以这一阶段是由动作转向智力水平的真正开始。
5．内部言语阶段。言语的机能和结构发生重大变化是智力活动简约化、自动化阶段。