学习的官能训练说是在理念回忆说的基础上，随着官能心理学（faculty psychology）的发展而形成的。官能心理学是由沃尔夫（C.Wolf）在莱布尼茨（G.W.Leibnitz）的心灵单子论的基础上系统提出的。莱布尼茨认为，世界万物都是由单子构成的，单子是无限的、不可分割的和能动的客观精神实质。灵魂是人体中的最高单子，物质只是单子的外部表现。沃尔夫则主张单子有两种：一种是心灵单子，即灵魂；一种是物质单子，即身体。它们两者之间有着预定的和谐，互不影响。他并且认为，灵魂不是空白的、被动的，而是具有一种主动活动的、富有理性的固有观念。
沃尔夫认为，人的灵魂具有感觉、想象、记忆、注意、思维、推理、情感和意志等官能。灵魂的各种官能是各自分开的实体，分别从事不同的活动。例如，人们利用记忆官能去进行识记和回忆，利用思维官能从事思考活动。沃尔夫还认为，虽然心灵的官能是人生来就有的，但必须经过训练才能得到发展和加强。因此，学习的实质就在于加强和训练各种心灵官能。由于官能训练说认为教学的主要目标，不是为了获得知识，而是为了加强心灵官能，因此他们认为学习的内容并不重要，重要的是所学对象的难度和训练价值。他们认为，学习的具体内容是很容易被遗忘的，其作用只能是暂时的；而只有通过训练得到的官能发展，才是永久的，才是终生受益的。
同时，由于官能训练说以性恶论作为其人性论基础，因此它尤其强调对意志官能的发展和训练。它认为，学习要想取得成效，必须经历一个痛苦的过程，个体必须去做自己不想做的事。因此，难记而不实用的古典语言（如拉丁语和希腊语）、数学和自然科学中的难题，被认为是训练官能的最好教学材料，而对实用性强的英语、法语和其他实用知识的教学则不予重视。在这种思想影响下的教师往往是独裁的，甚至是恶意的，他们常常故意把作业搞得既艰难又单调乏味；课堂气氛常常是严肃的，甚至是严厉的，学生常常在高度紧张和焦虑的情境下从事学习。