在记忆中占重要地位的是表象。表象是我们头脑里所保持的关于客观事物的映象。过去感知过的事物在回忆时多数是以表象的形式出现的。
表象的第一个特征是形象性。
感知过的事物的再现，多是以直观的、形象的形式出现。例如，当我们游览了一处名胜之后，那里的湖光山色、亭台楼阁都会在我们头脑中留下清晰而深刻的印迹；在回忆时，这种印迹就会表现为鲜明的表象。回忆一节课堂教学的情景时，教师讲课的形象、大致的教学内容以及同学们在课堂上的活动等都会浮现在我们的头脑里，这些都说明表象具有形象性的特征。
表象的第二个特征是概括性。
表象来自感知，又不同于感知。感觉、知觉是我们对眼前存在着的客观事物的直接反映；而表象所代表的却是过去感知过而眼前并不存在的事物。这种表象通常是由有关事物或字词所引起的。在我们的生活实践中，往往有这样的情况：对于过去多次感知过的同类事物，在表象中留下的只是这些事物的一般特点，而事物的个别特点都消失了。例如，种种树木、种种房屋、种种人等都是我们多次感知过的。当重新提到它们时，我们头脑里出现的常常不是哪一座具体的房屋、哪一棵具体的树木和哪一个具体的人，而分别是他们的一般的概括的形象。
表象与直接知觉的对象的区别是：第一，表象不如知觉对象那样鲜明，总要模糊、暗淡一些；第二，表象不如知觉那样完整，在表象中出现的只能是客观事物的某些突出特征，而不能反映客体的一切特征或属性，这叫做表象的片断性；第三，表象也不如知觉对象稳定。表象通常只能保持极短的时间，当重新唤起时，它所代表的事物的特征又有了改变。
当然，这些并不意味着表象仅仅是知觉的一种贫乏的、模糊的副本。表象反映的是对事物的概括化了的形象，这一形象所反映的是事物的经常的、共同的特征或属性。就这一点而论，表象较知觉更恰当更有效地代表了客观事物。
表象可以是单一的。视觉表象、听觉表象、触觉表象等是单一的表象。单一的表象在不同的人身上可能有不同的特点。有些人有着鲜明的视觉表象，对以前看过的东西的色彩、轮廓都能有清晰的形象。如画家的视觉表象常常是十分鲜明、稳定的，他们好像“在内心中看到”当时不在眼前，而过去曾经感知过的熟悉的事物。有些人有着鲜明的听觉表象，对以前听过的声音有着清楚的印象，甚至到“余音绕梁，三日不绝”的地步，如音乐家的听觉表象常常是异常清晰和稳定的。有些人则有着鲜明的运动表象，对别人表演过的动作能清晰地回想起来，准确地模仿出来。
表象也可以是综合的。通常，各种单一的表象，由于感知时感觉器官的相互作用，可以互相结合起来，这就形成了综合的表象。例如，在回忆一位熟人时，他的音容笑貌、谈吐举止，都会浮现在我们的脑中。这种表象就是综合的表象。
在有表象活动的时候，常常发生一定的运动反应。例如，由于视觉表象而发生微弱的眼肌运动。这些运动可以用精密仪器(示波器)记录下来。关于手的运动表象，也总是伴随着不显著的运动。这一点可以用一个简单的实验来证明：倘若拿一个小球连上一条线，在闭上眼睛之后用手握住连在球上的细线并把球提起来，同时想象球在沿着圆周运动。那么很快地这个球就真正会作出圆周运动，这是由于产生小球转动的表象时，手臂的微弱运动引起的。请运动员作赛跑的表象，同时记录他腿上的电流；请提琴家作演奏的表象，同时记录他手臂上的电流，都可以看出在表象活动时，有关的肌肉电流都会有显著的增强。
表象是记忆的主要形式。回忆总是凭借表象实现的，记忆的内容多是过去感知过的事物的表象。有了表象，才可能有更复杂的心理活动。有了表象，人们就能再现过去认识的成果，才能拿过去的事物和当前的事物进行比较和联系，才能进行思维。因此，表象是由感知到思维的必要的过渡环节。