在现代人格心理学中，人格特质理论将特质定义为个体所具有的神经特性，具有支配个人行为的能力，使得个人在变化的环境中给予一致的反应。但是特质理论最早却源于研究人格个别差异的类型理论。类型理论往往根据一个人的某一特征或者特质来描述人格。例如，如果某人迷恋权位则说他是权力型的人，如果某人看问题总是能够考虑到好的一面则认为他是乐观的人。古罗马医生盖伦(Galen)提出的四种气质类型就属于最早的类型理论。他根据希腊医生希波克拉底(Hippocrates)的“体液说”提出了四种气质类型，即多血质(具有过多的血液，充满活力和动力)、胆汁质(具有过多的黄胆汁，容易激怒)、抑郁质(具有过多的黑胆汁，通常表现为忧郁和悲哀)、黏液质(具有过多的黏液，使人迟缓或者懒惰)。体型说也是类型理论的一种。体型说中较有影响的观点有克瑞奇默(E. Kretschmer)的三分法，他将人分为肥胖型、瘦长型和健壮型，并企图分别以几种典型的性格归属具有某一种体型的人(如肥胖型与情绪不稳定相联系等)。体型说的另一位代表人物谢尔顿(W. H. Sheldon)则将体型分为内胚型、中胚型和外胚型，并分别以不同的性格进行归属(如快乐、喜好社交的属于内胚型；好动、侵犯属于中胚型；思维退缩属于外胚型等)。体型与气质之间可能存在着某种相关，但是，将人的气质类型归结于体型，是不科学的。
与体液说和体型说不同的是建立在心理特质基础上的理论，称为心理类型理论，是由瑞士心理学家荣格(C. G. Jung)首创的。他将人格分为内向型和外向型两大类。前者在性格上喜沉静，易羞怯；后者则好活动，喜社交。此理论曾一度引起人们广泛的兴趣，导致了许许多多的心理学研究。但是这种二分法不足以说明一般的人格问题，绝大多数人处于两极之间，因此不能采取以少数特质来解释人的全部行为。有的心理学家进一步指出，类型理论是因为它将人分在各个类别中，然后用某个符号来标记他们。这种标记不仅过分强调了行为的内在起因，而且也可能导致他们倾向于成为他们被标记的那种人。一个被称为“内向”的人可能会被他的朋友所冷落，使他变得更加孤立；同样，一个“外向”的人也可能会变得更加喜欢社交，因为其他人认为他应该如此。所以心理类型理论也存在着理论上的缺陷。
第一个特质理论的提出者是美国心理学家奥尔波特(G. W. Allport)。他和同事对描述人格特征的17 953个形容词进行了研究并逐渐减少到数目较小的一些特质名称上，并将特质定义为：具有使许多刺激在机能上等值，并发动等值形式的(意义恒定的)适应和表现行为的神经心理结构。因此，对奥尔波特而言，人的人格是包括各种特质的动力组织，这些特质决定了个体适应的独特性。奥尔波特还将人格结构中的特质分为个人特质和共同特质，个人特质又可以进一步分为枢纽特质、核心特质和次要特质。心理学家卡特尔(R. B. Cattell)接受了奥尔波特关于人格特质的概念，并在此基础上对特质概念进行了进一步的发展。他运用因素分析的方法把人格特质区分为表面特质和根源特质。表面特质是由一些互相联系的特性形成的；根源特质是相对稳定和持久的特性，通过因素分析可以发现根源特质是一些单一的因素，是人格的基本成分。卡特尔经过二十多年的艰苦工作，提出了人格的十六种根源特质。根据这十六种根源特质，他编制了十六种人格因素测验(16PF)。除了卡特尔以外，还有许多心理学家对人格特质进行了研究。这些研究均采用因素分析的方法来发现各种人格特质，继而确定人格的维度。