在我国，“活动教学”的提出有一个从“课外活动”到“活动类课程”，到“活动课程”再到“综合实践活动”、“活动教学”的演变过程。从实施素质教育、规范课外活动的需要出发，1992年，国家颁布的中小学课程计划将学校少先队活动、科技活动、文体活动等统称为“活动类课程”，正式列入课表。但什么是“活动类课程”？它与课外活动、学科课程的联系和区别是什么？理论上说不清，实践上又常常与课外活动混为一谈。于是，教育理论界开始评介杜威的“活动课程”思想，并借鉴20世纪以来国外综合课程理论与实践经验，将“活动课程”、“综合课程”整合、提升、概括为“综合实践活动”，而“活动教学”乃是伴随着“活动课程”、综合实践活动”的产生而出现的。
什么是“活动教学”呢？有人将它作为“活动课程思想和主张在课堂教学中的拓展和体现”，在“特殊认识论”这个大框架内界定活动教学的内涵与特征，认为它主要让学生通过亲身实践，获得“直接经验”，而非书本知识、间接经验。这里侧重从教学交往论的视角，将活动教学作为一种独特的教学交往方式来对待。活动教学以“活动理论”为指导，将学生的学习视为任务驱动、全身心参与的团队活动过程。教师在学生的自主活动中，只是作为“辅导者”的身份出现，课堂（不局限于教室内）成了以学生为中心的活动情境、活动区域，师生关系主要呈现出以学生自主活动为主导的倾斜模式。
老师把结论告诉学生，不如让学生自己去探索；把感受告诉学生，不如让学生获取自己的体验；将技能要点告诉学生，不能代替学生的动手实践。杜威说：“人们如果发现某种东西，就必须对事物做一点什么事；他们必须改革。这是实验室方法给我们的教训，一切教育都必须学习这个教训。”皮亚杰也讲：“认识一个对象并不意味着反映一个对象，而是意味着对一个对象发生动作”，“意味着建立一些以这个对象为依据的转变体系。”听和看虽然可以帮助学生获得一定的信息与学识，但远远不如动手操作给人的印象深刻，不如做中学那样牢固，不如活动教学那样能将有关知识转化为实践行为和能力。所谓听来得忘得快，看到的记得住，动手做才能学得会。活动教学绝不仅仅是“活动课程”、“综合实践活动”实施的基本途径，也是学科课程实施的一种重要方式。可以预见，随着基础教育课程改革的逐步推进，活动教学在学校教学中所占据的时空将越来越大，而实践中，它又常常被扭曲为教师主导下的“表演”、单一的技能训练竞赛，表面上轰轰烈烈，而实质上留于形式，甚至扭曲孩子的个性，临床指导者要加以特别的关照。
《课堂教学临床指导》