印度从1947年独立至今，其贸易领域经历了由封闭到开放、由管制到自由的演变，在此过程中，贸易政策也由从属于工业政策的适应性政策转变为追求国民经济更优发展的积极主动性政策，标志着这一制度性转折的是1991年开始的改革开放。在改革之前，印度政府为实现工业化的强国之梦，不惜成本地高度保护国内市场，以建立完整的民族工业，贸易政策完全是被动地适应工业发展的需要。这一时期由于内向型发展而引起的问题都是通过对政策的局部修改加以解决的，对问题的表面解决只是使问题更多地累积下来，当矛盾积累到无法再以政策的修补来解决的时候，完全的转轨就成为必然。在20世纪90年代初，由于40多年的内向型发展积累了高额的外贸赤字和外债负担，使外贸发展难以为继，终于爆发了一场空前的国际收支危机，当时外汇储备只够1个半月的进口，是正常期的一半。严重的经济困境迫使印度政府在1991年开始了大刀阔斧的改革。之后的事实证明，这次制度性的转折为贸易领域开辟了新天地，也使国民经济发展呈现了新面貌。因此，分析印度贸易政策的演变路径，可以得出发展中国家的经济发展必然从内向转向外向的结论。
一、转折之前贸易政策的演变
这一时期的政策总体上以进口替代为贸易取向，根据不同的执政政府划分为三个阶段。这三届政府为了解决经济发展出现的问题有着从管制向放松过渡的特点。
1、第一阶段（1947-1964年）：尼赫鲁执政时期
印度在独立前是英国的原料和粮食供应国以及制成品的倾销地，民族工业受到英国工业品的排挤而发育不良，因而独立之初印度的工业基础极为薄弱。独立之后，印度为建立完整的工业体系，保护民族工业的发展，采取高度保护市场的手段，为幼稚的民族工业提供生长的土壤。另外，由于印度人口众多，印度政府认为本国市场潜力巨大，完全有能力在本国市场内建立完整的工业体系。但是，为了建立工业体系印度必须进口本国不能生产的机器设备，如建立钢铁业。机床厂、发电厂所需的设备等。这样既要进口昂贵的资本品，又不鼓励出口，必然会使国际收支恶化，阻碍经济发展。于是印度政府选择了进口替代战略。尼赫鲁政府在“二五”计划时期开始采用强调发展重工业的马哈拉诺比斯发展战略：（1）取消非必需品进口或将其保持在最低限度；（2）对各种进口进行复杂限制；（3）自由进口机器设备和其他发展物品，支持以重工业为基础的经济增长；（4）对进口替代采取鼓励政策。这时期印度政府手中有充足的英镑结存，所以国际收支问题不严重。由于快速集中人力物力进行建设，终于建成了工业体系雏形。
2、第二阶段（1964-1984年）英迪拉·甘地执政时期
随着持续的贸易逆差，一度充足的英镑储备趋于枯竭，外汇短缺问题开始变得严重。为应付国际收支危机，印度向外国和国际金融机构借款。但是这些借款并未用于发展出口行业，而仍旧用于发展替代进口的行业，因而无助于偿还已欠下的款项和利息，最终信誉下降使能借到的款项减少。国际收支恶化加上来自国际金融机构的压力迫使印度政府于1966年6月将卢比贬值36．5％。贸易政策也由完全的进口替代转向进口替代与出口导向并重，采取以限制进口为主、促进出口为辅的策略。
此时印度政府为了解决进口替代引起的国际收支问题，对贸易政策做了局部的修改，但总体的目标和取向仍是进口替代的内向型发展道路，因而与真正的出口导向政策有看本质的不同。
3、第三阶段（1984-1990年）：拉吉夫·甘地执政时期
经过几十年的内向型发展，印度虽然建立了完整的工业体系，但是在高度的市场保护中，工业效率极为低下，国民经济增长率一直在3％-4％之间徘徊。为了改变经济增长乏力的局面，拉·甘地开始积极宣扬经济开放和经济自由化，贸易政策有了明显的向自由化演进的倾向。为了加快将国内产品推向世界市场参与竞争，拉·甘地在1985年宣布了为期三年的自由化进出口政策，目的在于简化进口程序，使进口投入品成本降低，促进出口增长和技术创新。但是这次政策走得太快、放得太开，没有对进口的资本品和消费品加以区别。后果是进口商抓住机会，大量进口过去限制进口的消费品以及高档的耐用消费品，有的国内能生产的货物也被列入公开一般许可货单。厂商由过去只能购买国内制造的机器转而开始大量购入外国向印度倾销的二手设备。进口自由化还对国内生产起到了抑制作用。为使机械和电子工业降低产品成本，政府给予进口许可证和关税方面的优惠，实施进口自由化的政策，这非但没有促进国内生产，也没有吸收到高新技术，反而导致了这些产业的厂商从进口零配件改为进口制成品，因为国外的产品更加有竞争力。
这是朝着开放型经济迈开的第一步，它的不成功说明了两点：一是放开对国内市场的保护不能一步到位，应该逐步进行；二是几十年的进口替代并没有使本国工业效率提高，而只是在没有竞争的情况下使得低效率的部门能够生存下来。