约公元前5世纪时，中国的哲学思想中，形成了一种叫"五行"的学说，它把世界上的一切事物都分为五个方面。中国的"五岳"就是其中之一，指的是中国著名的五座大山（东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、北岳a山、中岳嵩山），它们都被神化了，每座山都有一位神。其中，东岳泰山享有最高地位，这位神主要负责人们的地位高低和生死的日期。在道家及普通中国人的信仰中，东岳是群山之母，五岳的中心，天地神灵所居住的地方。东岳神是天上最高神的孙子，不但负责人世间的事，而且还有管理来世的权利。
人们认为任何人如果在世时做了坏事，就不可能逃脱东岳神的惩罚，因为东岳神会向天上的最高神详细报告。特别到公元11世纪时，宋朝的皇帝封东岳为大帝，从此，对东岳的信仰开始遍及全中国。据说，他有五个儿子和一个女儿。 后来，东岳大帝还被称为泰山府君，专门负责人类的生命。传说他的一个儿子有位朋友，看见自己死去的妻子在地狱遭受痛苦，就请求泰山府君解救她并得到允诺，回家后，他打开棺材一看，妻子又复活了。所以，一般人相信，人死后灵魂都要到泰山去。而泰山之神就是管理地狱之神。