皮亚杰是当代国际著名的儿童心理学家、瑞士日内瓦大学教授、卢梭研究所所长。他和他的同事们以研究儿童的认知，特别是儿童的思维或智力的发展闻名于世，人们称之为日内瓦学派。
他的早期关于思维的五本著作，即《儿童的语言与思维》(1924)、《儿童的判断与推理》(1924)、《儿童的世界概念》(1926)、《儿童的因果概念》(1927)、《儿童的道德判断》(1932)，基本上都是通过个案调查和测验，对儿童思维作质的分析，是一些很有特色的作品，并为他以后的进一步研究奠定了基础。
约从20世纪50年代前后起，他对儿童思维或智力的发展进行了规模庞大和系统完整的研究。他以数理逻辑作为刻画儿童思维发展的工具，他的一篇讲演录《逻辑学与心理学》(1956)对此有简要的说明，在儿童思维研究的领域中开辟了新的研究途径。他的《智力心理学》(1950)和《儿童心理学》(1969)是两本比较系统的儿童心理学的理论著作。他的《儿童智力的起源》(1953)、《儿童的心理意象》(1971)、《儿童逻辑的早期形成》(1964)、《从儿童到青年逻辑思维的发展》(1958)等书分别就各不同年龄阶段儿童思维发展作了深入的研究。他的晚年代表作是《结构主义》(1968)和《发生认识论》(1970)，这表示他的发生认识论体系的确立，并公开标榜他的结构主义的哲学立场。
在儿童心理发展理论研究上，皮亚杰认为他自己是属于内因外因相互作用的发展理论的。在心理学史上，他列举了和他不同的一些理论：(1)只讲外因不讲发展的[如英国的罗素(B．Russell)]；(2)只讲内因不讲发展的(如K．彪勒的思维研究)；(3)讲内外因相互作用而不讲发展的(如格式塔学派)；(4)既讲外因又讲发展的(如联想心理学派)；(5)既讲内因又讲发展的[如桑代克(E．L. Thorndike)的尝试错误学说]。而皮亚杰自己则与这五种理论不同，是既讲内外因相互作用，而又讲发展的。从这里可以看到皮亚杰的发展理论是有丰富的辩证思想的。
但是，皮亚杰的理论主要是从生物学的理论演绎而来的(皮亚杰原来是一个生物学家)。他认为智力或思维只是一种适应。儿童心理或行为乃是儿童的心理或行为图式(如吮乳动作、抓握动作以及其他心理活动，这是内因)在环境(外因)影响下不断通过同化、顺应(或异化)而达到平衡的过程，从而就使儿童心理不断由低级向高级发展。他认为这种发展是和环境条件有关的，但环境(包括社会、教育和语言)却不起决定作用(或者用他的话说：环境只是必要条件，而不是充分条件)。这样一来，就充分暴露了他的唯心主义的或先验主义的立场。
皮亚杰一般把儿童心理发展划分为四个阶段。
(1)感知运动阶段(0～2岁)。儿童只能协调感知觉和动作活动，在接触外界事物时能利用或形成某些低级行为图式。
(2)前运算阶段(2～7岁)。表象或内化了的感知或动作在儿童心理上起重要作用，词的功能开始出现，从而儿童能用表象和语言作为中介来描述外部世界，这就扩大了儿童生活和心理的范围。但在这一时期，他还没有所谓“守恒”和“可逆性”，只能从自我考虑问题，不能从多方面考虑问题(如只能从自己身体的标准辨别左右，而不能正确辨别对面人的左右)，这就限制了他掌握逻辑概念的能力。
(3)具体运算阶段(7～12岁)。儿童开始出现“守恒”，开始能独立组织各种方法进行正确的逻辑运算(如分类等)，但还离不开具体事物或形象的帮助。这一时期的运算，主要属于群集运算阶段(即分类和序列)。
(4)形式运算阶段(12～15岁)。这时儿童根据假设对各种命题进行逻辑推理的能力在不断发展，开始接近成人的思维水平。关于皮亚杰的这些研究，国际上很多人在做重复验证的工作，有的证实了他的一些结论，也有的得出不同的结论。例如，儿童什么年龄才能出现“守恒”和“可逆性”，就有各种各样的争论性的意见。