技能的形成过程是有阶段性的，在不同的阶段显现出不同的特征。由技能形成的初级阶段到熟练地掌握技能的阶段，一般要表现出如下三方面的特征。
其一，从活动结构的改变来看，动作技能的形成表现在：许多局部动作联合成一个完整的动作系统，动作之间互相干扰的现象以及多余的动作逐渐减少以至消失。例如游泳是由头部、臂部、躯干、腿部等各部分动作组合而成的活动。在开始学习游泳时，各个动作是彼此孤立的，动手便忘了动腿；手足协调一致了，却又忘了抬头换气。经过不断学习，这些孤立的动作才能联合起来组成一个完整的自动化系统。又如学生学写字时，是一笔一笔地写，常常写了一笔又忘了另一笔，以后才能整个地写，以至连续写出整个的词组。而且学生初学写字时，大多是面部、口、躯干甚至腿、脚都跟着动。随着写字动作的熟练，这些多余的动作才逐渐减少以至消失。心智技能的形成则表现在；认识活动的各个环节逐渐联系成为一个整体，概念之间的泛化和混淆现象逐渐减少以至消失，内部言语趋于概括化和简约化。例如学生在初学阅读时，要一字一词地去认识、理解，而且容易认错、理解错，经过练习才能正确地、一句一段地阅读理解。对字词、概念的理解，开始多是根据个别的事例或者只是死记教师讲的一条定义，经过练习才能对概念的理解越来越概括和丰富；在头脑中依靠内部言语来解释概念或解决问题时，起初需要经过比较细致的步骤和开展性的分析判断，才容易理解清楚，经过练习达到熟练时，在头脑中只依靠少数有代表性的、简缩的语言就可以进行分析判断了。
其二，从活动的速度和品质来看，动作技能的形成表现在动作速度的加快和动作的准确性、协调性、稳定性和灵活性的增加上。心智技能的形成则主要表现在思维的敏捷性与灵活性、思维的广度与深度、思维的独立性等品质上。学生掌握新的学习材料的速度和水平是心智技能的主要标志。
其三，从活动的调节来看，一般动作技能的形成表现在视觉控制的减弱与动觉控制的增强(也有例外)、基本动作的接近自动化和动作的紧张性的消失上。心智技能的形成则表现在心智活动的熟练化、神经劳动的消耗减少和内部言语过程不太需要主体的意志努力上。