遗传是一种生物现象。人类通过遗传将祖先在长期生活过程中形成和固定下来的生物特征传递给下一代。遗传的生物特征主要是指那些与生俱来的解剖、生理上的特征，如有机体的构造、形态、感官和神经系统的特征等等。这些特征也叫遗传素质。
遗传素质在个体心理发展中的作用是不可忽视的，它是个体心理发展的生物前提和物质基础，没有这一前提条件就谈不上心理的发生与发展。正常的遗传素质，使儿童在社会生活条件下能够发展成为一个具有高度心理发展水平的人。没有正常人的先天素质，就会影响人的心理发生与正常发展。无脑畸形儿生来就不具有正常的脑髓，因而不能产生思维，最多只能有一些最低级的感觉，如关于饥、渴的内脏感觉等。许多智力落后的儿童，特别是比较严重的，常常是有遗传上的缺陷。例如，先天愚型患者，就是因染色体遗传不正常，其中有一对多了一个染色体，从而出现了严重的智力缺陷。先天的生理解剖缺陷限制了儿童的心理发展，色盲、耳聋对人的视觉、听觉发展有很大影响，具有这些缺陷的人就无法成为画家、歌唱家。