有机体的行为和活动都是由一定的原因引起的，动机是推动有机体进行活动的内部原因或动力。
自古以来，各门学科都在寻求解释产生行为和思想的原因，尽管对动机的定义众说纷坛，但对存在的动机现象和动机的作用是公认的。从动机与行为的关系上分析，动机具有下列特征和作用。
1．启动性
动机具有发动行为的功能，它能使有机体由静止状态转向活动状态。例如，因饥饿引起摄食活动，为获得优良成绩而勤奋学习，为受到他人赞扬而尽力做好工作。摄食活动、勤奋学习、尽力做好工作的行动分别由饥饿、获得优良成绩、受到他人赞扬的动机所驱动。
2．方向性
动机不仅引起行动，也使行为朝向特定的目标或对象。例如，人们在饥饿时趋向食物而不是游戏机；具有追求成就和成功结果的人们总是在活动中积极主动地向困难挑战，决不知难而退。人们在相同的活动中，由于动机不同会产生行为的差异，例如，两个学生都喜欢吃甜食，其中的一人由于要减肥，因而拒绝吃糖果和冰滨淋。
3．强度
动机在发动行为和引导行为方向的同时，也能确定行为的强度。人们在活动中具有不同的动机强度，这是很明显的。例如，两位学生都要参加考试，甲生急忙地走进教室，坐下之后立即打开笔记本，快速地翻阅，直到教师开始发考卷时才合上本子；乙生则不慌不忙地在教室的座位上坐下后，也像大家一样打开笔记本，但视线却来回扫视着周围同学和教师的动静，几乎没有看本子上的内容。由此可见，甲生的考试行为反应明显地比乙生要强烈。