由于人的能力存在着数量和质量上的差异，人们历来就很重视如何发现、鉴别儿童能力差异的问题。特别是在工业生产自动化程度越来越高的今天，某些职业的工作需要人的特殊能力，这就要求对人的能力进行鉴别。我国当前在向四个现代化进军的宏伟事业中，如何及时鉴别儿童的能力，更是一个重要的问题。
在西方，能力差异的鉴别，一般采用测验法。1905年，法国心理学家比奈(A. Binet)和医生西蒙(T．Simon)编制了一套智力测验，并经过多次修订后广泛地加以施用。这种智力测验只适用于个人，后来又发展制订出一种团体智力测验，可以对几百个学生同时进行测验。除了用文字的测验外，还创造了非文字的测验。应用测验的范围也由学校儿童扩充到军队和各种职业人员。我国在五四运动后数年间，智力测验亦曾风行一时，编制成的测验材料，有陆志韦等人订正的比奈—西蒙测验、廖世承编的团体测验等。
智力测验问世以来，一方面被大量地采用，另一方面又不断地遭到批判和责难。苏联在十月革命胜利后，随着建设事业的大规模开展，急需大量的人才，于是滥用智力测验来鉴别人员，带来了不良后果。到30年代，联共(布)中央在颁布批判儿童学的决议中，批判了智力测验并禁止采用这种方法。我国解放以来，智力测验也受到一定的批判。许多人认为，过去的一些智力测验存在着极大的缺陷。第一，它在理论上把智力看成是固定不变的，完全排斥了后天条件在智力发展中的作用。第二，智力测验编制的内容带有极大的阶级偏见和种族偏见，用这种智力测验所测得的分数，往往是城市儿童高于农村儿童，富人家子弟高于穷人家子弟，统治阶级高于被统治阶级，白种人高于有色人种等。这样，智力测验被一些人用作阶级压迫、种族歧视的工具。第三，简单粗糙，不能测得真实的智力水平。实际上智力及其结构是非常复杂的，影响智力发展的因素也是多种多样的，单单依靠这么一种简单的智力测验所测得的成绩，是很成问题的。
近十多年来，我国广大的心理学工作者和教育工作者对能力诊断学的研究给予了充分的注意，并做了一定的工作。我国社会主义的建设事业，迫切需要各种专门人才，能力的鉴别的工作已日益显得重要。不少心理学工作者、教育工作者、医务工作者和其他有关人员，正在积极努力探索正确鉴别能力的新途径，他们一方面总结国际经验，另一方面在我国丰富的实践经验基础上系统地进行科学实验，以求创造出具有我国特色的能力诊断学。