气质是人的高级神经活动类型特点在行动方式上的表现，它使人的性格的表现形式具有显著的个人色彩，也就是说它影响人的心理活动的速度和稳定性(例如知觉的速度、注意集中时间的长短)、心理活动的强度(例如情绪的强弱等)，以及心理活动的指向性(有的人倾向于外部事物，有的倾向于内部)。
关于气质的学说，早在古代就已经出现了。古希腊医生希波克拉底(Hippocrates，公元前五世纪)被认为是气质学说的创始人。他认为人体内有四种体液：血液、黏液、黄胆汁和黑胆汁。这四种体液在人体内的不同比例就形成了人的不同气质：胆汁质、多血质、黏液质和抑郁质。希波克拉底描述了气质的类型，但不能对这些类型进行科学的解释。
巴甫洛夫发现高级神经活动的兴奋过程和抑制过程在强度、均衡性和灵活性等方面具有不同的特点，这些特点的不同组合就形成了不同的高级神经活动类型。他认为这种类型特点表现在人的行动方式上，就是气质。
四种气质类型的特征在行动方式上的表现，主要是：多血质的人活泼，对外界刺激反应迅速，情绪兴奋性高，具有外倾性；胆汁质的人的特点是富有精力，情绪兴奋性高且比较强烈，反应迅速，具有外倾性；黏液质的人一般表现安静，动作迟缓，反应速度慢，情绪兴奋低，较少在外部表现心理状态，即具有内倾性；抑郁质的人一般表现不够活泼，对外界刺激反应不强烈，反应速度慢，情绪兴奋低，具有内倾性。
这些气质类型的典型特征，在日常生活中虽然可以遇到比较鲜明的代表人物，但大多数人是近似于某一种气质，同时又具有其他气质的某些特点。我们在判断某个学生的气质时，主要的并不是一定要把他硬划到某种类型里去，而是要观察和测定他具有哪些气质特点，这些特点使他的行动方式带有什么样的色彩，以便对他进行有效的教育。
气质在童年时期表现得较为明显。孩子越大，他与生活环境的相互关系也越复杂，因而他经受生活环境的影响也越多，某些气质特点也就为后天获得的特性所“掩盖”。
气质和性格的关系是很复杂的。大致有三种情况。
(1)有些性格特征在各种气质的人身上都可能形成，气质只是赋予这些特征以某种“色彩”。例如不同气质的人，可以同样形成勤劳这一种对待劳动态度的性格特征。但是它的表现形式就会不一样。
(2)气质对另一些性格特征可以影响它形成、发展的速度。例如，自制这么一种表现意志方面的性格特征，有人表现自制是经过了很大的克制和努力，有人表现自制则比较自然、比较容易。
(3)还有些性格特征则具有较多的动力性质，鲜明地表现着气质的特点，例如引起情绪反应的快慢和情绪活动的强弱等。
气质的特点表现在人的各种活动中，但它并不影响人的行动的方向和内容。一般不能把某一种气质看作是积极的，而把另一种气质看作是消极的。各种气质都有它积极的一面，也有它消极的一面。这要联系这个人的整个个性特点及其在活动中的社会意义来评定。因此，有些人认为某种气质类型的人只适合于做某类工作，这是没有什么科学根据的。例如认为黏液质的人能够严格地恪守既定的生活秩序工作制度，他们是“实际劳动者”；抑郁质的人做单调工作最好，这些人应从事简单的操作；而多血质、胆汁质的人善于“社交”，似乎是天生的“组织者”。这完全是对气质的一种误解。人的气质特点并不影响人的活动质量。各种气质类型的人，在同样性质的活动中，都可以获得好的成绩。