每个人都要靠知觉认识客观世界。我们在头脑中建构或解释现实世界的方式有两种：自下而上的加工和自上而下的加工。
知觉中的自下而上的加工指的是，知觉的产生是基于大量的感觉信息。例如，当你打开收音机，调到你爱听的音乐台，你经常能听到一些音符或一段有特色的音乐，把它们综合在一起，你就能知道是哪首歌。
知觉也包含自上而下的加工过程。大脑中的观念和期望会影响哪些刺激会被注意，如何将刺激组织起来，大脑如何解释它们。大脑中的印象或观念能对刺激的解释有引导作用。例如，假设你坐在公园的长椅上等朋友，你不必把每个走过来的人的身高、体重、年龄、眼睛形状、头发颜色、下巴、鞋子大小与你的朋友的特征相比较，相反，你头脑中有一个你朋友的整体形象，你只要寻找与你头脑中的那个整体形象相匹配的人。一旦某个走过来的人符合那个整体形象，你会在近处看清细节，以便确定这个人是不是你的朋友。
有时，我们知觉过程中既运用自下而上的加工，也运用自上而下的加工。例如，当你努力想听清某个人说话，你既运用了自下而上的加工──努力辨别每个词语，也运用了自上而下的加工──努力把你听到的内容与你了解的某个话题进行匹配。