上世纪90年代中期，在查尔斯·斯蒂文斯（Charles Stevens）履新微软亚太区主管时，公司创始人比尔·盖茨来访的消息总会在当地引起不小的震动——自然也少不了压力：在盖茨到访之前他们至少要准备好几个月。
日本通过印度来牵制保持快速经济增长势头、在亚洲发言权不断增强的中国……
“一年中至少要用3到4个月来组织这样的访问活动，”斯蒂文斯在近期举行的沃顿中国商业论坛上的发言中回忆道。他的这段回忆，对那些想要敲开中国大门，却又不得其法的西方高管们来说可谓借鉴颇多。
斯蒂文斯从盖茨访华活动中，总结出来一条经验：即每一位中国官员，无论是否与访问活动有关，都要通知到。尤其是象比尔·盖茨这样的大人物到访，从地方官员、警察，到军队，甚至到总理办公室，都希望了解到盖茨的行程安排，并且有机会来授权批准盖茨的行程。斯蒂文斯说，“到现在我也搞不懂，为什么中国空军要知道盖茨搭乘的那趟火车的具体位置。”
斯蒂文斯指出，很多外国公司忽视了中国地方特色、态度和文化，这是导致他们认为中国难以理解的原因之一。他补充道，尽管对于头脑简单的西方人来说，中国的确十分复杂而又微妙，但是也有成功秘诀可以效仿。
“你可以从沿海地区入手，”他边说边在地图上随便点出几座沿海城市：大连、天津、青岛、上海、宁波和广州。由于当地政府实行鼓励外资的政策，这些城市吸引了大量的外资。他又补充说，这还不够，因为几乎每一家外资企业都会到这里开拓市场。“你最好是深入内地，并在那里建立关系。”
这些当地关系，可以为外资企业带来十分宝贵的洞察力，外资企业可以借此分析市场需求，找到最有效的销售渠道并在中国消费者心目中建立起商业信誉。
小型发电机
在中国改革开放的几十年历程中，微软公司是第一批敢于试水中国的外资企业之一。但它也为积累中国经验付出了艰难的代价。微软认为至少要在所在国设一个办公室，于是斯蒂文斯便在北京建起了一个。艰苦的工作环境成为尚处于发展中的中国经济的最好注脚。那个时候，最保险的电力供应就是自备小型发电机。但是微软公司买的发电机太轻便了——晚上放在屋外竟然被偷走了——于是只好再买了一台，但这次外加了条铁链。
斯蒂文斯说，微软起初设想在中国销售直译版的视窗操作系统。但开始的销售业绩却让人灰心丧气。于是，公司尝试了其他办法，这次充分考虑到了中国电脑消费者的特有使用习惯。可惜，产品的定价模式仍然不对路。由于美国消费者关注知识产权的情形在中国不适用，因此盗版横行。“本地产品还不够，你需要本地内容。”他说道。“你应该为这个人口众多、具有独特当地文化的市场，设计出特有的产品。”
尽管盗版软件问题持续困扰着微软，但它还是找到了“芝麻开门”的密码，斯蒂文斯在位的三年间，微软在远东地区的收入平均每年增长70%。“你要在这个市场里，和你自己的免费（盗版）视窗软件厮杀，……你必须增加服务和价值。你不能只是简单地提供硬件。”他说。