作为77届北大中文系学生，查建英见证了一个被文学、诗歌、激情和愤怒充盈血液的青春时代；1981年留学美国成为1980年代留学生文学的领军人物；夏志清、梁左、陈建功、阿城、陈丹青……因缘际会，她结识了这些在中国文学艺术史上留有一笔的重要人物；进入2006年，她推出了"蓄谋已久 "的作品《80年代访谈录》。
在查建英的访谈录中，陈丹青、阿城、陈平原、李陀、刘索拉们等人以极大的热忱回顾了那个特殊的时代。她用"当代中国的一个浪漫时代"来形容80年代, 因为她觉得这么多的人那么疯狂那么热烈地"务虚"、"谈玄"，就像对待初恋、对待梦中情人那样痴迷地追求知识、追求创作，把阅读、探索、思索作为生活中最大的愉悦，并且感到幸福，她觉得那是一种很浪漫很诗意的生活。当然那时中国正好处在一个从政治中心转向经济中心的过渡期，文化刚刚浮出水面，大家都吃国家饭，生活在体制内，安身没什么问题，经济上压力和诱惑都不大，政治空气又比较开放，所以可以全力以赴地去讨论文艺和哲学。这种特殊时期以后再难有了。
学生时代
查建英所在的北京大学77届卧虎藏龙, 梁左，陈建功，黄子平、黄蓓佳等等都是她的同班同学。和这样一群人在一起，她的大学时代很丰富。她在班上是年龄最小的，从生活阅历来讲是根本没资格开口的。他们都是一肚子故事，就像阿城讲的：当时高等院校忽然进来一大批 "社会油子"。陈建功是矿工8年，黄子平是从海南的橡胶农场来的，每个人都有一段经历。梁左比较小，只比她大三岁，好像没有下乡的经历，查建英至今记得他有回夏天和她骑自行车进城，在路上给她买了根雪糕，那就算当时男生招待女生了。
查建英班上有几个工作多年已经发表过小说的"业余作者"。而且当时高校盛行办文学刊物，所以当时写小说的气氛就特别浓。比如说当时陈建功有名的就是爱讲构思，他的小说可以讲出来，而且连细节带形容词全都有了。大家一人拿一个洋瓷盆或饭盒去大饭厅吃饭的路上，他的小说就出炉了。这个后来在黄子平给她写的第一本小说的序里还提到过，当时每个人都狂热虔诚，不但酷爱创作还酷爱互相切磋作品。所以自然而然地形成文学"沙龙"或者圈子。记得当时班里有人拿到11块钱的稿费，就足够在中关村小饭馆请一大桌同学美餐一顿，但查建英几乎没有印象有人谈论过毕业以后工作做什么，更没人谈钱，学就是了，都是如饥似渴地在看课外书。
查建英大学二年纪开始写小说。当时她们班上和各个大学的文学系都在办文学刊物。后来大江南北的连起来叫做《这一代》。之前北大中文系文学专业出的刊物叫做《早晨》。从这个名字就可以看出当时人的心态，好像过了一个长夜，清晨来了，不管什么年纪的人都有一种青春的感觉。她的第一篇小说发在那个刊物上，黄子平给这篇小说写的评论也发在上面，那就是他写的第一篇文学评论。后来她写了《丛林下的冰河》。
查建英于1982年赴美留学。当时她和其他在美国的中国作家、艺术家交流很多。:她和陈丹青是1990年前后认识的。作家出版社当时出了一套新星丛书，刘索拉、徐星、余华都是这套丛书里面的。查建英请丹青给她那本画了个素描。索拉也是1990年才认识的。阿城是1986年认识的，那时她还在哥伦比亚
大学念书。李陀是1987年回国认识的。当时所有人都叫他陀爷，他要说谁的小说好、有意思，那小说恨不得第二天就红了。当时包括余华对他也有感恩戴德的这种心理。因为余华是从一个小地方来的牙医，到了北京，然后小说被李陀说得无比前卫，一下子就传开了。 查建英跟李陀认识以后，开始他对她的小说不以为然，后来不知怎么忽然读到她的一个短篇《头版新闻人物》，他很欣赏，认为很独特，而且一个中国人写的小说以一个美国人为主角，这就不是单纯的留学生文学了，是好小说。所以有很多交往是从80年代开始的。
给查建英的小说评价开了留学生文学的先河是她从美国念了5年书回来后。1987-1989年之间她比较集中地写了一批中短篇小说。黄子平对她的评价是她的小说分了三段，第一段就是青春小说，有一个明确的主题就是特别好奇外面的世界，想要飞出去。还有一批是典型的留学生文学，因为里面从人物到故事，都是讲在外面留学的这些人的生活状态，他们的心理感受之类的。而后来的《丛林下的冰河》和《到美国去！到美国去！》被认为是超越了一般的留学生小说。