教育的相对独立性，最主要地表现在教育功能的发挥上，即教育积极地反作用于社会的发展和人的发展。这种积极的反作用可能表现为教育的正向功能，即积极地、促进社会的进步和发展，积极地促进人的成长与发展。也可能产生负效应，体现教育的负向功能，即对社会的进步和发展起着消极的阻碍的作用，对人的成长发展起着消极阻碍的作用。例如旧的政治经济制度消亡之后，与之相应的教育思想和内容可能残存一个时期，这种旧的教育思想和内容不适应于新的政治经济的发展要求，甚至对社会进步起着消极的、阻碍作用。
我们要改革“陈腐的传统教育思想和僵硬的教学方法”，就是因为它不适应我国社会主义现代化建设提高民族素质的需要。“灌输、注入式的教育，窒息人的智慧。”日常所见某些教育方式实际上起着摧残青年、摧残人才的作用。这些均属教育的负功能。