表象分记忆表象和想象表象两类。通常讲的表象，是记忆表象的简称。
(一)什么是表象
表象是保持在记忆中的客观事物的形象，即当感知过的事物不在面前时在脑中再现出来的形象。如，我们每一个同学，在头脑里可以呈现出父母的形象、自己房间的布局及各种用品的模样等等。这些都是记忆表象。表象与感知种类一致，可分为视觉表象、听觉表象、运动觉表象等。
(二)表象的特征
1．形象性
表象是过去感知觉留下的形象，所以它和感知觉一样，具有形象性，或者说具有直观的性质。但是由于表象所反映的事物不在面前而是保存在记忆中的，所以它反映的是事物的大体轮廓和一些主要特征，没有感知时所得到的形象那么鲜明、完整和稳定。
2．概括性
表象是经多次感知积累而成的产物。它反映着同一事物或同一类事物在不同条件下所经常表现出来的一般特性，所以它具有概括性。例如，母亲的表象一般不是某次烫着头发、穿着棉袄、讲着故事的形象，也不是另一次梳着发髻、穿着裙子、烹调时的形象，而是从母亲经常表现的一些特征中概括出来的：慈和、勤劳、自强不息等一般形象。表象的概括是运用形象所做的概括，它混杂着事物的本质属性和非本质属性，不同于抽象思维的概括。
(三)表象的作用
1．表象是感性认识过渡到理性认识的桥梁
表象的积累和丰富对人的记忆活动、思维活动和想象活动都起着重要的作用。据推测，在人们的记忆中，语言信息量与形象信息量的比是1∶1000，也就是说，过去感知过的事物在回忆时，多数以表象的形式出现。如，在回忆时，“树”在头脑中的形象就可能是杨树、柳树、柏树、松树，它又可能是大小不同、形状各异的树。从这个意义上讲，有了表象也就有了记忆。表象的形象性和概括性，使人们可以利用表象进行想象活动和思维活动。小学低年级儿童的抽象思维尚未充分发展，因此，在他们的认识活动中，表象的作用尤为重要。
2．表象是正确识别外界事物的参照物
在大干世界中，人是怎样从众多的事物中把自己已经认识过的事物识别出来的呢?就是靠的表象。人们总是将现实中呈现的物体与头脑中所贮存的该类物体的表象进行对照比较，如果二者相一致，就能迅速识别它。
3．表象能调节和支配身体的运动
从简单的动作学习到某些职业的专门操作活动，表象都具有重大的作用。如小学生在写字、绘画、手工、体操之前，总是先浮现出表象，在表象的参与下进行活动。