超常儿童就是一些在心理发展，特别是智能发展方面显著地超过同年龄儿童水平的儿童。
根据儿童心理学的研究，智能发展正常的1～3岁的婴儿，对方位的辨别能力很差，3岁儿童一般能辨别上下，却难于辨别前后、左右。他们的思维处于直觉行动阶段，掌握概念的深度和广度很差，3岁以前的儿童掌握“3”这个数就相当困难。
据我国心理学工作者的研究，超常儿童在婴儿期就表现感知特别敏锐，如对汉字字形的形象知觉，一般视觉和听觉的辨别力，以及方位知觉等的发展，均超过同年龄儿童的水平。他们的记忆力也比较强，分析和概括能力也有了初步发展，他们都能辨别上下、左右、前后的方位。能辨别汉字的一些形近字、音近字，这些儿童一般都能识几百个到一千多个汉字。能认100以内的数目字，有的还初步会算5以内的加减，超常儿童在幼儿阶级的智能发展也大大超过同年龄儿童的水平。他们的特点除了具有精细的视、听辨别能力，及较强的记忆力、稳定的注意力之外，还进一步发展了一定的抽象概括和初步的推理能力。对抽象概念的词如“交通工具”“阶级斗争”等能有一定的理解，基本上能进行一级或二级分类(例如，在实物图片分类实验中，他们把汽车、火车、电车、自行车放在一起，归为“车子”一类，这是一级分类；他们又把飞机、轮船和车子放在一起，归为“交通工具”一类，这就是二级分类)。而国外一些研究资料表明，6岁儿童一级分类正确率只达69.8％，8岁儿童二级分类正确率才达56.3％，9岁儿童也只达58.3％。而我国这些超常儿童在幼儿期就远远超过了这些标准，说明他们的类概念有了相当的发展，因而他们在掌握数概念和进行运算方面，也很突出。这些超常儿童几乎都会进行加减乘除的四则运算。
超常儿童在学龄初期的一般特点是：求知欲旺盛，刻苦学习，不仅记忆力强，特别是思维敏捷，有的形象思维能力发展突出，有的逻辑推理能力有相当高度的发展。由于他们心理发展的水平较高，他们的学业成绩也往往大大超过同年龄儿童。他们往往在幼儿期就入学读书，有的连连跳级，也有的七岁半就升人中学。
除了智能方面超常的儿童外，还有一种特殊能力或特殊才能发展十分优异的儿童。这些儿童在智能发展较好的基础上，在某一种或某一方面的能力(例如音乐、绘画、诗歌、戏剧等方面)有突出的表现。例如，我国荣获第四届国际儿童绘画比赛一等奖的六岁儿童，在幼儿期就表现了突出的绘画才能。
由于能力和知识、技能既有联系又有区别，这就造成了一种非常复杂的情况：有些在校学习门门功课分数很高的儿童，并不一定就是超常儿童；有些学习成绩在某个时期或在某些方面并不突出的儿童，也不一定就不是超常儿童。这就需要家长和教师深入细致地多方面考察才能加以鉴别。还有一些早熟儿童，由于他们的内分泌系统失调，在生理和心理的某些方面表现早熟，在行为的某一方面也会表现出异常迅猛的发展，但是过了儿童时期以后，会逐渐地无异于甚至不及同年龄的儿童。因此也必须把这种早熟儿童跟超常儿童正确地区分开来。
超常儿童的智能和特殊能力优异发展，除了他们可能具有的较好的素质条件外，主要的、有决定意义的还是他们后天的条件和个人的主观努力。我国心理学工作者对二十几个超常儿童进行过调查，发现他们几乎都有这么一些个性特点：好学爱问，富于自信，意志坚强，干一件事总能排除各种干扰，坚持完成。这是超常儿童的极为重要的主观因素。同时也发现，他们几乎都享有优越的早期教育的条件。他们都有良好的学习环境，家长和教师有计划、有针对性地对他们进行精心培养，使他们的智能或特殊能力能够在早期就表现出超常的水平。适当的早．期教育，是使这些儿童实际上成为超常儿童的关键条件。
近年来，早期教育在国际上．受到普遍重视。不少学者认为，儿童早期教育决定他今后的智能发展水平。如果儿童在生活早期缺少智能方面的者养，那么，这些儿童永远达不到他们原来应该达到的水平。那种在20世纪30年代和40年代流行的，认为让儿童自发成长，避免给儿童过分的刺激的观点，现在已为大多数学者所抛弃。
对于超常儿童的早期教育一要适当，二要全面。所谓适当是指进行教育的时期并不是绝对地越早越好。同时要注意儿童个性的全面发展，避免儿童智能过早地只偏于某一方面的发展。正确的早期教育，会使更多的儿童的能力早期得到较好的发展；错误的早期教育反而会糟蹋未来的才华，或者破坏种种能力之间的平衡，或使儿童负担过重，反而有害于他们的正常发展。
社会舆沦、家长和教师对超常儿童和早期教育也应该有正确的态度。有些家长对儿童往往操之过急，急于求成，对他们采取种种“严酷”的措施，“揠苗助长”。也有些家长和教师把早期教育看成为单纯的知识传授，片面追求知识量，忽视了智能和个性的全面发展。还有些家长和教师不重视儿童的早期教育，有的甚至认为“早开窍、早衰老”，这当然是没有科学根据的。
我国超常儿童的数量虽然没有普遍地进行调查，但是按常态分配来看，这个数量会相当大的。如果这相当多的超常儿童能及早发现，及时给予正确的教育，因材施教地进行定向培养，这样我们就会有更多更好的人才参加社会主义建设事业，有助于加快四个现代化的步伐，有助于极大地提高全民族的科学文化水平。