低常儿童就是在智能发展上显著地落后于同年龄儿童的水平或 在智能发展上有严重障碍的儿童。这种情况一般属于病理的范围。
根据我国心理学工作者和医务人员的研究，智能落后的程度可分为轻、中、重三级。轻度的一般表现为：生活能自理，能从事简单劳动，有连贯语言，但是学习困难，特别是数概念掌握得差，计算有困难。中度的表现为：生活能半自理，动作基本可以，或部分有障碍，只会说简单的生活用语，连贯叙述困难。重度的缺乏语言或只会发单音，不识数，这也就是一般说的白痴。
轻度智能落后儿童和一部分的中度智能落后儿童的心理活动特点是：知觉的速度缓慢，范围狭窄，内容笼统、贫乏。他们无论对词语的或直观的材料的识记都比较差，在再现中会发生大量的歪曲和错误，一般缺乏逻辑的意义的联系。记忆的保持很差，视觉表象贫乏、缺乏分化和不稳定。言语出现迟，发展慢，意义含糊，词汇量小，不能完整地认知客体。常常只根据客体的表面特点进行归类。这说明他们智能落后并不是由于某一种心理过程受到破坏，而是由于心理活动的整个水平低下造成的。他们在个性特点上还表现出比较沮丧、对人常抱有敌意、情绪紧张、压抑、缺乏自信、思想方法绝对化等。
造成低常儿童的原因是多方面的，有生物学上的原因，也有环境方面的原因。有产前因素造成的，也有产程因素和产后因素造成的。产前因素如受精卵中染色体畸变、母亲在妊娠期中患有不利胎儿脑发育的疾病、母亲怀孕期遭受放射线照射或母亲怀孕期营养不足等等。产程因素如分娩过程中难产、新生儿窒息等。产后因素是指儿童在患病之后(例如脑炎或脑膜炎)脑组织受到不同程度的损伤。此外还有些至今原因不明的因素。
在低常儿童中，据调查统计，轻度租中度的占90％以上，这些儿童只要能及早诊断，及时给予治疗，在进行药物治疗的同时，给予智能训练，他们中的大多数是能够学会独立生活并具有独立从事某些简单的职业劳动的能力。这样不仅减轻家庭、集体和国家的负担，而且为祖国的社会主义建设增添一份力量。
应该注意的是：有些在学习上有困难的儿童，他们的脑发育正常，家长、教师却认为他们智能落后，其实他们并不是真正的低常儿童。他们在行为上表现出一般低水平，往往是由于不良环境或不好的教育造成的。这些学生可能由于缺乏学习动机，没有养成学习习惯，学习纪律性差；也可能由于他们大量旷课，造成知识上的空白；也可能由于这些学生情绪不稳定、意志力薄弱，容易受干扰也可能由于他们缺乏双亲的关怀；最后，还可能由于教师对他们没有给予区别对待的教育。总之，这类学生并不是真正的低常儿童。对于这类学生，家长和教师必须首先改变对他们的看法，同时要找出他们学习困难的症结所在，对症下药进行教育。这些所谓“傻子”的学生，经过有经验教师的培育，有的竟成了智能发展快、学业成绩良好的学生。至于有些由于顽皮而不把精力放在学习上，因而学业成绩低下的学生，就更不应该把他们看作是智能落后的儿童。