我们经常会听到一些教师说，这个学生很聪明，那个学生很迟钝；这个学生长于记忆，那个学生善于思考；这个学生喜爱文学，那个学生喜爱生物；这个学生有音乐才能，那个学生绘画很出色；这个学生活泼好动，善于交际，那个学生沉默寡言，喜欢独处。这里说的，就是人们之间表现出来的心理上的个别差异。一个人在活动中所表现出来的较稳定的个体心理的特殊性称为人的心理的个别差异。同一心理发展阶段的学生，虽然他们有着大体相同的心理特点，但同中有异，相同的心理特点总是带有个人的色彩。属于同一阶级的个人，他们的思想常常会打上这个阶级的烙印，从而使某些心理内容具有这个阶级的共同性，但是这种共同性也还是带有个人的特色的。这就是列宁说的：“一般只能在个别中存在，只能通过个别而存在。”
心理的个别差异是怎样形成的呢?有的理论认为这完全由人的遗传决定的；有的理论认为这完全是由人的环境决定的。研究表明，人的遗传因素、天赋素质或生理条件，只是构成人的心理个别差异的物质基础；而环境也不能单独并机械地完全决定人的心理的个别差异。人的心理个别差异，是人们在各自不同素质的基础上，在各自不同的社会物质生活、文化教育环境中，接受不尽相同的影响，从事不尽相同的社会实践活动的结果。正是这些后天的决定因素，使每个人具有不同的兴趣、性格、能力等特点。
每个学生心理的个别差异既是教育的结果，也是教育的一种条件。只有针对学生不同特点采取不同的教育措施，才能取得好的教育效果。这就是“因材施教”。“材”就是指教育对象的具体条件，其中包括他的兴趣、性格、能力等心理上的特点。“因材施教”就是承认差异，重视差异，在教育或教学上，都从学生的实际情况出发，有的放矢，区别对待，尽可能使每个学生按不同的条件在德智体几方面都得到发展，成为有社会主义觉悟的有文化的劳动者。研究学生心理的个别差异，有利于全面贯彻党的教育方针，有利于早出人才、快出人才，有利于教育战线上取得大面积丰收。
历来的教育家都很重视研究学生心理的个别差异。孔子要求对每个学生的差异进行详细的观察：“视其所以，观其所由，察其所安”，“退而省其私”等。他认为弟子高柴质地愚直，曾参天性迟钝，子张少诚实，子路性粗暴，就针对他们的特点进行教育。他对子路的过于轻率，就用抑制的方法以退之；对冉有的过于畏缩，就用鼓励的方法以进之。孔子在自己的教育实践中注意到学生的个别差异和教育的关系，这不能不说是教育学上的一大进步。
我国有很多优秀教师，他们都有一把打开学生心灵的“金钥匙”。这把金钥匙就是他们在忠诚于党的教育事业的思想指导下，对学生特点的深刻了解。不仅认识这些特点是什么，而且分析这些特点形成的因素，提出改变和发展这些特点的教育措施，从而取得了好的教育效果。
学生之间，不仅在认识活动上存在着差异，在精神面貌、道德品质，乃至解剖生理等等方面也都存在着差异。本章只限于阐述学生心理的个别差异。而就学生心理的个别差异来说，也是多方面的，本章也只就学生的兴趣、能力和性格方面的差异作一介绍。