一个人怎样能够变得明智？怎样才能获得更准确的判断能力，怎样才能做事更有成效？找出解决问题时最明智的探究方式是至关重要的。杜威写道：
寻找探究的方法，并不是隐秘地笼统地去进行的。我们可以从那些方法是否可行来检查和加以控制；我们可以对先前所指出的各种方法加以比较，得出有条理的或符合理性的结论。这是因为通过比较和对照，我们能弄清楚某些手段与媒介如何以及为何可以提供正确可靠的结论，而其他则没有也不能这样做，在这里所说的“不能”，正表达了所用的手段和所要取得的结果在本质上是不相容的。
那么，什么是探究？杜威作了界定：
探究是一种受控制的或有方向的转化活动。它把一个不明确的情境转化为明确情境。在这明确的情境里，它的组成成分的区别和关系都是那么明确，从而将原初的情境中的要素统合为一个整体。
要做到这一点，就需要一个完整的反省行为，在此过程中，“迷惑、用难和纷乱的情境”将会变成“澄清、一致和稳定的情境”；在这一阶段，由于理智的作用，“疑惑已被消除”，从而获得“一种制胜、满足和愉快的直接经验”。
反省思维的全部活动可分为五个阶段。第一阶段是“不确定的情境”或“有疑问的情境”。这种困难的、迷惑的、不确定的、易变的、扰人的和令人难堪的境况，会引起人们的探究。这种情况可称为“探究的先行条件”。
第二阶段是“问题的设定”或“理智化”。正如刚才所说的，探究的第一步就是把一个情况看成是有问题的。但这并没有使探究的工作更深入，我们所需要的是探索性的思维。因此，我们把不明确的情况转化为一个问题，一个明确的问题。这问题就是“探究的对象确立了困难所在，因而便于我们找出应付的方法和手段”。这是重要的一步。“倘若没有问题，犹如瞎子在黑暗中摸索。”况且，一个问题必须清楚地加以界定，因为对问题地误解将导致后来的探究与之无关或误入歧途。
第三个阶段是“决定解决问题的方法”或“假设”。在这一阶段上，首先是去寻找“已知情境中的组成部分”，因为它们“组成了问题的字眼”。在所提出的任何有关的解决办法中，人们必须考虑这些组成部分。接着出现了一些“建议”，这些可能解决有关问题的建议，都是来自对实际情况的观察。这些解决方案都是关于“在观察的条件下进行某些操作时所可能出现的”一些预期结果（预测）。在技术上，它们被称为“假设”。
思维活动的第四个阶段是“推理”。它使那些可能的解决办法在头脑中具体化，从而考虑每个办法可能导致的结果，从事探究的人会细心思考，他采纳一种或另一种计划时将会产生什么结果。在这一阶段，探究者有目的地和有意义地把假设与猜测的结果联系起来。杜威解释道：
当一个假设一旦被提出和接受，就会跟其他概念架构一起发展，直至这个假设获得一种能引起和引导一项实验的形式为止，而这个实验能揭示一些最有力的条件，使我们决定是否接纳或抛弃这个假设，这个实验也可能指出我们需要对这个假设做出怎样的修改，才能使之具有适用性，如使之适用于解释和组织某个案例中的事实。
第五个阶段是“以行动检验假设”的阶段。在这个阶段里，探究者直接依赖经验，看看所预期的结果是否出现。杜威表示：
当一个问题情境要求做出广泛的探究，以期影响其解决方法时，一连串的相互作用便会介入。一些观察到的事实指向某个可能的解决办法。它会引起进一步的观察。一些新观察到的事实跟那些先前观察到的事实有着相互联系，并且排除了那些不具有证明功能的观察到的事实。这些事实的新秩序提供了一个经过修正的思想（或假设），而这种新思想又引起新的观察，它的结果再一次确定了事实的新秩序，如此循环往复直到现存的秩序达到统一和完整为止。在这一系列过程中，那些代表着对问题的可能的解决方案的思想便得到了检验或“证明”。
这最后的检验阶段是需要实验的；也就是说“根据某个思想或假设的要求，审慎地安排条件，看看根据这一思想从理论上预示结果是否真的出现”。只要实验结果与推理结果一致，并且只要实验是产生该结果的唯一方法，就能推导出一个结论。相反，如果证据不出现，也就是得出来的结果不能证实假设，我们便要把假设再加以修改和订正。从这一点来说，失败不仅仅是失败，它是有启发性的，因为失败会暗示我们下一步应进行怎样的观察。
总之，反省思维的全部活动是一系列慎重的操作过程，其中“问题情境将会得到处理和解决”。正如前面所讨论的，这种理智探究方式是实验性和实践性的。它是一个分析与综合相联结的过程，也是起源于经验论的工具。虽然理智方法难以获得，但它仍是一种习得的现象。既然杜威认为对于人类有必要进行理智上的引导，那么，使方法和理智更加完美的问题，在他的哲学体系中就显得最为重要了。
《杜威论教育与民主主义》杜祖贻著,人民教育出版社