自然展开说认为，学习不是经验的获得，而是潜能的展开。也就是说，学习的过程是人固有的自然本性显露的过程，而不是从外界获得经验的过程。它是法国哲学家卢梭（J.J.Rousseau）在捷克教育家夸美纽斯（J.A.Comenius）的“教育要适应自然”的思想的基础上系统提出的。夸美纽斯认为，“自然”就是“我们最初的、原始的状态”，是人生来就有、未经触动的本性。“教育要适应自然”，就是说教育要遵循学生的身心发展特点，顺应儿童的自然倾向。他认为：“教师和医生一样，是自然的奴仆，不是自然的主人。”儿童的发展是自内向外的，是儿童自然本性的外化过程。人的心理犹如一粒种子，植物的形状和特性已经存在于种子里面，“我们不必从外面拿什么东西给学生，只需把那暗藏于体内的固有的东西揭开和揭露出来”。因此，教师所要做的只是依据儿童的本性，启发学生的积极性和主动性，激发学生自己的学习愿望。
以夸美纽斯的思想为基础，卢梭对当时法国及欧洲其他国家的教育进行了猛烈的批判，并正式提出了学习的自然展开说。他认为，“出自造物主之手的东西，都是好的；而一到了人的手里，就全变坏了”。这就是因为教育违反了人的天性，把好端端的人造成了形形色色、畸形异状的怪物。卢梭认为，教育的最终目的应是培养“自然人”，即身心和谐而健康发展的人。而要达到培养“自然人”的目的，必须实施自然主义教育，让儿童在生活和活动中自然地进行学习，让儿童无拘无束地纵情于他们自己的自然冲动、本能和情感之中。卢梭认为：“这种教育，我们或者受之于自然，或者受之于人，或者受之于物。我们的才能和器官的内在的发展，是自然的教育；别人教我们如何利用这种发展，是人的教育；我们对影响我们的事物获得良好的经验，是事物的教育。”在这三种教育中，自然的教育是人所不能控制的，必须使物的教育和人的教育配合自然的教育，以自然的教育为主轴，使人的教育和物的教育围绕它而旋转。因此，所谓自然主义教育，就是以发展儿童的“内在自然”或“原始倾向”为中心的教育，人的教育和物的教育都应以追求儿童的“内在自然”为鹄的。
既然人的教育和物的教育应与儿童的“内在自然”的发展相一致，因此教育必须依照儿童内在自然的发展顺序，以儿童的内在自然为依据，通过恰当的教育，使儿童的身心得以自由的发展，使其自然本性逐渐地得以展开。卢梭反对那种把儿童看作缩小的成人，甚至把儿童看成学问家、道德家和宗教家，以便把成人的知识、品德早早地加之于儿童的错误倾向。为此，他特别呼吁应“把儿童当儿童看待”。不过，应该说明的是，自然展开说实际上只重视对儿童的成长和发展规律进行研究，而并不重视对学习自身的研究，因为他们认为学习仅仅是对个体发展模式的自然展开过程。