学习的理念回忆说是由古希腊哲学家柏拉图（Plato）在苏格拉底（Socrates）思想的基础上系统提出的。所谓理念，柏拉图认为即人生来就有、永恒不变、四海皆准的知识。他认为，理念是世界的本质，世界万物都是理念派生出来的。只有理念才是唯一真实可靠的东西，灵魂来自于理念世界。人生时理念世界的灵魂进入人体而支配身体活动，人死后灵魂又离开人体回到理念世界，所以灵魂是永生不死、轮回转世的。
柏拉图认为人的灵魂可分成三部分，即理性、意气和情欲。其中，理性是最高级的灵魂，与理念的认识有关。那么，理性是通过什么来认识理念的呢？柏拉图认为是通过回忆。他认为，理念之所以能为理性所认识，是因为人的心灵中本来就存在着理念。但是，人生来就有的理念只是作为一种潜在的形式存在着，要使潜藏于心中的理念为理性所认识，还要通过感觉经验的激发，才能把心中固有的理念回忆起来。柏拉图认为，这一回忆心中固有知识的过程就是一个教育、启发和学习的过程。或者说，学习的过程就是恢复固有知识理念的过程。因此，按照柏拉图的观点，学习就在于通过感觉经验，使灵魂引起对理念世界的回忆、唤起对理念世界知识的影子，从而恢复理念。学习不过是对理念的回忆，学习只不过是回忆罢了。
当然，人的灵魂除了理性部分，还有非理性部分，即意气和情欲。意气表现为激情、愤怒，指向赢得荣誉和胜利，是一种高尚的冲动。情欲则是灵魂的低劣部分，它所追求的是肉体的快乐。柏拉图认为，肉体是灵魂的监牢，灵魂受到肉体及尘世的干扰，就会忘却从理念世界带来的理念，从而阻碍人对理念世界的认识。因此，人要想认识理念、获得普遍性的知识，就必须不断地通过教育、锻炼和学习去排除情欲的困惑，使人心得到“纯化”。只有这样，才能使人洞察真理，接近精神世界。
既然学习的过程就是一个理念回忆的过程，那么怎样才能使个体更好地回忆起理念呢？柏拉图认为，苏格拉底的“产婆术”是最有效的方法。这一方法的含义是：教师没有知识，至少可以说教师不传授知识；甚至相反，教师就是要运用启发性的方法去引出学生自己固有的知识。也就是说，既然知识是天赋的，那么学习就只能靠学生自己，教师只能承担帮助者的角色。在实际教学中，这种方法特别强调学生对古典名著的积极主动的学习，认为理念回忆的最好训练材料是古典名著，因为古典名著中记载了人类文明的永恒真理。