具有目的性是人的活动与动物活动的本质区别之一。教育也是一种有目的的活动。人在教育活动之前，作为教育结果的东西已在人的意识中存在。这正是人的意识能动性的表现，只有人才能通过抽象的教育思维和教育想象，设计教育对象未来的形象，即教育活动所追求的目标。各种教育目标作为一种意识，具有以下特征。
预见性人在教育活动之前，已经预见到教育者、受教育者、教育手段之间相互作用所产生的结果，即受教育者身心方面可能发生哪些变化。
超前性教育目标作为一种教育理想，发生在现实教育活动之前，教育目标的设计以教育对象发展现状为基础，但又超越其发展现状，是经过努力可以达到的要求。
理想性教育目标是对培养人结果的一种设想，是对学生未来形象的一种想象或期望，因而是具有理想性的东西，而不是现实，但它不是空想，而是建立在现实基础上的，可以变为现实的。
历史性一定的教育目标反映了不同历史阶段的社会要求，不同的历史时期，有不同的教育目标，没有普遍适用于各个历史时期的教育目标。
阶级性教育目标作为一种社会意识形态，在阶级社会里具有阶级性。教育目标由人制定，体现人的主观意志，反映了一定阶级对培养人的要求，体现了一定阶级的利益和意志。